Противодействие коррупции Осторожный мэр Соболев
После отстранения Рагозина 4 декабря 1879 года проводились повторные выборы городского головы. Теперь этот пост занял купец второй гильдии Василий Алексеевич Соболев. Он удерживал пост мэра весьма прочно и долго, последующие выборы 1883-1886 гг. и 1887-1888 гг. подтвердили его должность городского головы, но конец его деятельности был смутным и тревожным.
Василий Алексеевич был в городе человеком известным. Не коренной нижегородец, как говорили тогда - "из иногородних купцов", Василий Алексеевич прибыл в Нижний в ранней молодости "для занятий частным делом". Дело было известное - купеческое, и скоро удачливый молодой человек приобрел силу и вес - в 1867 году, в возрасте 37 лет, он был избран в гласные городской думы и с тех пор не оставлял этого поприща в течение 25 лет.
До избрания на пост городского головы Соболев уже был членом городской управы, заступающим место городского головы (то есть председателем собрания во время отсутствия мэра), директором городского общественного банка, попечителем детских приютов.
По оценкам современников, Соболев обладал благообразной внешностью и рассудительным, осторожным характером. Однако, раз приняв решение, отступать от него не любил. Все эти особенности его характера наглядно продемонстрировала первая благодарственная речь городского головы, в которой он наметил программу своей деятельности на период 1880-1882 годов:
"Милостивые Государи! Благоговейно, со смирением перед Всевышним, от всего сердца принес я присягу государю и обществу...
Господа! Страшусь самонадеянно что-либо обещать, порицать, проектировать, вполне сознавая легкость сего и трудность выполнения осуществлений. Всецело проникнут желанием быть полезным обществу, городу, его многочисленным нуждам: но вместе с тем вам известно, в каком нелегком положении находится наше городское хозяйство.
Долгом считаю напомнить вашему просвещенному вниманию первенствующие у нас заботы: довести до конца устройство второго водопровода; ...ввести в городе взаимное от огня страхование; ...затем обязательное для города сооружение здания для реального училища.
Нельзя также не иметь в виду, что у города есть много и других крайне существенных нужд, с которыми до времени приходится, по необходимости, мириться, принимая в расчет скудость наших городских финансов...
Дай Бог, чтобы со стороны городского населения укрепилось полное, сознательное доверие к действиям думы и ко всем исполнительным ее органам".
В то время кандидату на пост мэра не нужно было выдвигать какую-либо программу. Только после избрания глава города объявлял нижегородцам, чем он намерен заняться на своем посту.
Итак, поствыборная экономическая программа Соболева базировалась на трех китах: постройка новой ветки городского водопровода, учреждение пожарного страхования и постройка здания для реального училища. Слова его не были пустыми обещаниями. В конце 1882 года Василий Алексеевич отчитался по всем пунктам своей программы:
- в 1880 году в Нижнем была пущена ветка городского водопровода, который обеспечивал водой 180 домов нижегородцев. А, кроме того, на всем протяжении водопроводных труб были сделаны специальные пожарные краны;
- страхование от огня в Нижнем в эти годы введено не было, но "с целью ограждения общественной, личной и имущественной безопасности граждан значительно увеличено содержание членов пожарных команд и городской полиции, а также изданы постановления "О ночных караулах" и "О городских обывательских постройках";
- В 1881 году на Большой Покровской улице начато строительство здания для Владимирского реального училища.
Соболев сделал даже больше, чем обещал. Дело в том, что зимы 1880 и 1881 годов отличились в Нижнем Новгороде резким повышением цен на хлеб и топливо, что поставило беднейшие нижегородские семьи на грань нищеты и вымирания. В. А. Соболев принятыми мерами разрядил обстановку: были учреждены особые хлебопекарни и торговые лари, где печеный хлеб отпускался по заготовительным ценам. Дрова же в обе зимы отпускались бедным из особых складов, частью заготовленные управою, частью приторгованные у лесопромышленников.
За принятие мер по удешевлению цен на хлеб и дрова Соболев в 1880 году был удостоен личной благодарности императора Александра II.
Но не только император оценил заслуги нижегородского мэра. В конце срока его службы, в 1882 году, 28 гласных городской думы обратились с заявлением о необходимости выразить Василию Алексеевичу благодарность, "соответственную заслугам его перед городским обществом".
Нижегородцы тоже оценили деятельность своего мэра и в следующих выборах на 1883-1886 годы Соболев прошел на пост городского головы подавляющим большинством голосов. Энергичный глава города снова активно взялся за дело: завершил строительство Владимирского реального училища, заключил с предпринимателем Рюминым контракт на освещение улиц города, принимал деятельное участие в устройстве в Канавине первой больницы (деньги на больницу дал купец Д. Н. Бабушкин).
Вообще Василий Алексеевич как никто другой умел работать со спонсорами. В 1878-1881 годах именно с его подачи богатейшие купцы Нижнего Новгорода Блиновы, Бугровы и Курбатов пожертвовали крупные денежные средства на строительство водопровода.
В 1886 году купеческие семьи Блиновых и Бугровых при посредничестве Соболева вновь жертвуют деньги уже на строительство Вдовьего дома, одного из крупнейших комплексов города - ведь при Вдовьем доме размещались и школа, и мастерские.
Не чужды были городскому голове и вопросы искусства: Василий Алексеевич сумел найти при помощи меценатов деньги на организацию первой в истории Нижнего художественной выставки картин нижегородских художников (идея такой выставки принадлежала известнейшему нижегородскому живописцу А. Карелину).
В общем, деятельность Соболева за второй срок его правления была оценена городом столь же высоко, как и в первый раз. И никто не сомневался, что быть Василию Алексеевичу городским головой и в дальнейшем, с 1887 по 1890 год.
Но в декабре 1886 года, накануне новых городских выборов, В. А. Соболев неожиданно уехал из города, оставив для гласных думы следующее письмо:
"...непредвиденное обстоятельство в моих частых делах потребовало неотложного отъезда моего из города... назад тому семь лет я в первый раз был удостоен избрания в городские головы... но сложные дела поглотили все мое время, привели меня к расстройству и здоровья, и моих торговых предприятий. Все это вместе взятое и осложненное еще особыми за последнее время обстоятельствами (болезнь) вынуждает меня к окончательному решению отказаться от всяких должностей, сохранив за собой лишь обязанности гласного городской думы".
Однако депутаты, несмотря на отсутствие самого Соболева и наличие письма-отказа, все равно решили поставить его кандидатуру на голосование, так как огромное число гласных предлагали на роль мэра именно Василия Алексеевича.
При подсчете голосов оказалось, "что господину Соболеву положено шаров 59 избирательных и 8 неизбирательных", Думой было решено "просить В. А. Соболева принять на себя должность городского головы, для чего отправить к нему депутацию от думы из 15 гласных".
Депутации удалось уговорить Василия Алексеевича вновь занять пост городского головы. Но пробыл на своем посту Соболев в этот раз недолго, чуть больше 1,5 лет - 26 июля 1888 года Василий Алексеевич Соболев отказался от должности городского головы, и на его место был выбран уже известный по прошлым правлениям А. М. Губин.
Причины отказа Соболева были названы прежние: болезни, расстройство торговых дел, преклонный возраст. И хотя преемник Соболева Губин при своем отстранении от должности намекал на то, что Соболев запутал учет городских финансов и обезденежил казну, официально Соболеву никаких обвинений предъявлено не было. Даже наоборот - гласные думы повторно выдвинули Василия Алексеевича на звание почетного гражданина Нижнего Новгорода (первый раз ему было отказано в получении этого звания в 1886 году ввиду того, что он занимал официальную должность городского головы, а чиновники любых рангов не имели права на звание почетного гражданина города).
Конечно, Соболев вовсе не был "ангелом во плоти" и ушел он от назревающего бурного скандала. Часть нижегородцев была явно недовольна его правлением. Среди них, прежде всего можно назвать мелких торговцев, которым городской голова запрещал торговать на набережной Оки около пароходных пристаней. Недовольны были и мелкие домовладельцы: именно Соболев прекратил существование ссудного городского капитала на постройку жилищ. Недовольны были и некоторые депутаты думы - Соболев был слишком самостоятельным городским головой, решая многие вопросы в одиночку, без участия гласных (например, все общественные работы проводились без одобрения гласных думы, и деньги на них также выделялись Соболевым единолично).
Но в целом оценка деятельности Соболева на посту городского головы была очень и очень 
высокой. Василий Алексеевич оставался до своей кончины в 1893 году гласным городской думы. А затем в память нижегородского городского головы Соболева были учреждены стипендии его имени в заведениях, "обязанных ему в наилучшем устройстве, а именно во Владимирском реальном, Кулибинском ремесленном училищах и в приюте имени гр. Кутайсовой".
Впервые ежедневная деятельность мэра была достаточно независима от губернской власти. И впервые, пользуясь Городовым положением 1870 года, городской голова В.А.Соболев намечает собственные программы деятельности и в конце выборных сроков отчитывается об их исполнении.